Nachricht

Am 10. April 2023 unterzeichnete US-Präsident Joe Biden ein Gesetz, das den COVID-19-„nationalen Notstand“ in den Vereinigten Staaten offiziell beendete. Einen Monat später stellt COVID-19 keinen „gesundheitlichen Notstand von internationaler Tragweite“ mehr dar. Im September 2022 erklärte Biden, die „COVID-19-Pandemie sei vorbei“, und in diesem Monat gab es in den Vereinigten Staaten mehr als 10.000 COVID-19-bedingte Todesfälle. Natürlich sind die Vereinigten Staaten mit solchen Aussagen nicht allein. Einige europäische Länder erklärten den COVID-19-Pandemienotstand 2022 für beendet, hoben Beschränkungen auf und behandelten COVID-19 wie eine Grippe. Welche Lehren können wir aus solchen Aussagen in der Geschichte ziehen?

Vor drei Jahrhunderten verkündete König Ludwig XV. von Frankreich per Dekret das Ende der Pestepidemie in Südfrankreich (siehe Foto). Jahrhundertelang hat die Pest weltweit erschreckend viele Menschen dahingerafft. Zwischen 1720 und 1722 starb mehr als die Hälfte der Bevölkerung von Marseille. Der Hauptzweck des Dekrets bestand darin, Kaufleuten die Wiederaufnahme ihrer Geschäftstätigkeit zu ermöglichen. Die Regierung forderte die Bevölkerung auf, vor ihren Häusern Freudenfeuer zu entzünden, um das Ende der Pest „öffentlich zu feiern“. Das Dekret war voller Zeremoniell und Symbolik und setzte den Standard für spätere Erklärungen und Feiern zum Ende der Pest. Es wirft auch ein grelles Licht auf die wirtschaftlichen Gründe, die solchen Ankündigungen zugrunde liegen.

Proklamation zur Anzündung eines Freudenfeuers in Paris zur Feier des Endes der Pest in der Provence, 1723.

Aber beendete das Dekret die Pest wirklich? Natürlich nicht. Ende des 19. Jahrhunderts kam es noch immer zu Pestpandemien, bei denen Alexandre Yersin 1894 in Hongkong den Erreger Yersinia pestis entdeckte. Obwohl einige Wissenschaftler glauben, die Pest sei in den 1940er Jahren verschwunden, ist sie weit davon entfernt, ein historisches Relikt zu sein. Sie infiziert Menschen in einer endemischen zoonotischen Form in ländlichen Gebieten im Westen der USA und ist in Afrika und Asien häufiger.

Wir können also nicht anders, als zu fragen: Wird die Pandemie jemals enden? Wenn ja, wann? Die Weltgesundheitsorganisation betrachtet einen Ausbruch als beendet, wenn für die doppelte Dauer der maximalen Inkubationszeit des Virus keine bestätigten oder vermuteten Fälle gemeldet wurden. Auf dieser Definition basierend erklärte Uganda den jüngsten Ebola-Ausbruch des Landes am 11. Januar 2023 für beendet. Da eine Pandemie (ein Begriff, der sich von den griechischen Wörtern pan [„alle“] und demos [„Volk“] ableitet) jedoch ein epidemiologisches und gesellschaftspolitisches Ereignis von globalem Ausmaß ist, hängt ihr Ende ebenso wie ihr Beginn nicht nur von epidemiologischen Kriterien ab, sondern auch von sozialen, politischen, wirtschaftlichen und ethischen Faktoren. Angesichts der Herausforderungen bei der Eliminierung des Pandemievirus (darunter strukturelle gesundheitliche Ungleichheiten, globale Spannungen, die die internationale Zusammenarbeit beeinträchtigen, Bevölkerungsmobilität, antivirale Resistenzen und ökologische Schäden, die das Verhalten von Wildtieren verändern können) wählen Gesellschaften oft eine Strategie mit geringeren sozialen, politischen und wirtschaftlichen Kosten. Die Strategie besteht darin, einige Todesfälle für bestimmte Personengruppen mit schlechten sozioökonomischen Bedingungen oder gesundheitlichen Problemen als unvermeidlich zu betrachten.

Die Pandemie endet also, wenn die Gesellschaft die gesellschaftspolitischen und wirtschaftlichen Kosten der Gesundheitsmaßnahmen pragmatisch angeht – kurz gesagt, wenn die Gesellschaft die damit verbundenen Mortalitäts- und Morbiditätsraten normalisiert. Diese Prozesse tragen auch zur sogenannten „Endemie“ der Krankheit bei („endemisch“ kommt vom griechischen en [„innerhalb“] und demos), einem Prozess, der das Tolerieren einer bestimmten Anzahl von Infektionen beinhaltet. Endemische Krankheiten verursachen in der Regel gelegentliche Krankheitsausbrüche in der Bevölkerung, führen aber nicht zur Überlastung der Notaufnahmen.

Die Grippe ist ein Beispiel dafür. Die H1N1-Grippepandemie von 1918, oft auch als „Spanische Grippe“ bezeichnet, forderte weltweit 50 bis 100 Millionen Todesopfer, darunter schätzungsweise 675.000 in den USA. Doch der H1N1-Grippestamm ist nicht verschwunden, sondern zirkuliert in milderen Varianten weiter. Die Centers for Disease Control and Prevention (CDC) schätzen, dass in den letzten zehn Jahren in den USA jährlich durchschnittlich 35.000 Menschen an der Grippe gestorben sind. Die Gesellschaft hat die Krankheit nicht nur „endemisiert“ (inzwischen eine saisonale Erkrankung), sondern auch ihre jährlichen Mortalitäts- und Morbiditätsraten normalisiert. Sie macht sie auch zur Routine, d. h. die Zahl der Todesfälle, die eine Gesellschaft tolerieren oder auf die sie reagieren kann, ist zu einem Konsens geworden und in soziales, kulturelles und gesundheitsbezogenes Verhalten sowie in Erwartungen, Kosten und institutionelle Infrastruktur integriert.

Ein weiteres Beispiel ist Tuberkulose. Zwar ist eines der Gesundheitsziele der UN für nachhaltige Entwicklung die Eliminierung von Tuberkulose bis 2030, doch bleibt abzuwarten, wie dieses Ziel erreicht werden soll, wenn absolute Armut und gravierende Ungleichheit anhalten. Tuberkulose ist in vielen Ländern mit niedrigem und mittlerem Einkommen ein endemischer „stiller Killer“, der durch einen Mangel an lebenswichtigen Medikamenten, unzureichende medizinische Ressourcen, Unterernährung und überfüllte Wohnverhältnisse verursacht wird. Während der COVID-19-Pandemie stieg die Tuberkulose-Sterblichkeitsrate erstmals seit über einem Jahrzehnt wieder an.

Auch Cholera ist endemisch geworden. Die gesundheitlichen Auswirkungen der Cholera und die dadurch bedingten Störungen des internationalen Handels veranlassten 1851 Vertreter der imperialen Mächte, die erste Internationale Gesundheitskonferenz in Paris einzuberufen, um über Möglichkeiten zur Eindämmung der Krankheit zu beraten. Sie erarbeiteten die ersten globalen Gesundheitsvorschriften. Doch obwohl der Cholera-Erreger identifiziert wurde und relativ einfache Behandlungsmöglichkeiten (darunter Rehydratation und Antibiotika) zur Verfügung stehen, ist die gesundheitliche Bedrohung durch Cholera nie wirklich geendet. Weltweit gibt es jedes Jahr 1,3 bis 4 Millionen Cholera-Fälle und 21.000 bis 143.000 damit verbundene Todesfälle. 2017 legte die Global Task Force on Cholera Control einen Plan zur Ausrottung der Cholera bis 2030 vor. In den letzten Jahren haben Cholera-Ausbrüche in konfliktgefährdeten oder verarmten Gebieten weltweit jedoch stark zugenommen.

HIV/AIDS ist vielleicht das treffendste Beispiel der jüngsten Epidemie. Auf dem Sondergipfel der Afrikanischen Union 2013 in Abuja, Nigeria, verpflichteten sich die Mitgliedsstaaten, Maßnahmen zur Eliminierung von HIV und AIDS, Malaria und Tuberkulose bis 2030 zu ergreifen. 2019 kündigte das Gesundheitsministerium eine ähnliche Initiative an, um die HIV-Epidemie in den Vereinigten Staaten bis 2030 zu beenden. In den Vereinigten Staaten gibt es jedes Jahr etwa 35.000 Neuinfektionen mit HIV, was größtenteils auf strukturelle Ungleichheiten bei Diagnose, Behandlung und Prävention zurückzuführen ist. Im Jahr 2022 wird es weltweit 630.000 HIV-bedingte Todesfälle geben.

HIV/AIDS bleibt zwar ein globales Gesundheitsproblem, wird aber nicht länger als Gesundheitskrise betrachtet. Vielmehr haben der endemische und alltägliche Charakter von HIV/AIDS und der Erfolg der antiretroviralen Therapie die Krankheit zu einer chronischen Krankheit gemacht, deren Bekämpfung mit anderen globalen Gesundheitsproblemen um begrenzte Ressourcen konkurrieren muss. Das Krisengefühl, die Dringlichkeit und die Priorität, die mit der Entdeckung von HIV im Jahr 1983 verbunden waren, haben abgenommen. Dieser gesellschaftliche und politische Prozess hat den Tod Tausender Menschen jährlich zur Normalität gemacht.

Die Erklärung des Endes einer Pandemie markiert somit den Punkt, an dem der Wert eines Menschenlebens zu einer versicherungsmathematischen Variable wird – mit anderen Worten, Regierungen entscheiden, dass die sozialen, wirtschaftlichen und politischen Kosten der Lebensrettung den Nutzen überwiegen. Es ist erwähnenswert, dass endemische Krankheiten auch wirtschaftliche Chancen mit sich bringen können. Die Prävention, Behandlung und Bewältigung von Krankheiten, die einst globale Pandemien waren, birgt langfristige Marktüberlegungen und potenzielle wirtschaftliche Vorteile. Beispielsweise hatte der globale Markt für HIV-Medikamente im Jahr 2021 einen Wert von rund 30 Milliarden US-Dollar und wird bis 2028 voraussichtlich 45 Milliarden US-Dollar übersteigen. Im Fall der COVID-19-Pandemie könnte „Long COVID“, das heute als wirtschaftliche Belastung angesehen wird, der nächste wirtschaftliche Wachstumspunkt für die Pharmaindustrie sein.

Diese historischen Präzedenzfälle machen deutlich, dass weder eine epidemiologische noch eine politische Ankündigung das Ende einer Pandemie bestimmt, sondern die Normalisierung ihrer Mortalität und Morbidität durch die Routinisierung und Endemie der Krankheit, was im Fall der COVID-19-Pandemie als „Leben mit dem Virus“ bezeichnet wird. Das Ende der Pandemie war auch die Feststellung der Regierung, dass die damit verbundene Gesundheitskrise keine Bedrohung mehr für die wirtschaftliche Produktivität der Gesellschaft oder die Weltwirtschaft darstellte. Die Beendigung des COVID-19-Notstands ist daher ein komplexer Prozess, der mächtige politische, wirtschaftliche, ethische und kulturelle Kräfte bestimmt, und ist weder das Ergebnis einer genauen Einschätzung der epidemiologischen Realitäten noch bloß eine symbolische Geste.