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Anfang dieses Monats gab die Weltgesundheitsorganisation (WHO) bekannt, dass die Zahl der Affenpockenfälle in der Demokratischen Republik Kongo (DRK) und mehreren afrikanischen Ländern stark zugenommen habe und damit einen internationalen Gesundheitsnotstand darstelle.
Bereits vor zwei Jahren wurde das Affenpockenvirus aufgrund seiner Verbreitung in mehreren Ländern, darunter China, wo das Virus zuvor nie vorgekommen war, als internationaler Gesundheitsnotstand eingestuft. Im Mai 2023 wurde dieser Ausnahmezustand jedoch aufgehoben, da die Zahl der Fälle weltweit weiter zurückging.
Das Affenpockenvirus hat erneut zugeschlagen, und obwohl es in China bislang keine Fälle gab, überschwemmen sensationelle Behauptungen, das Virus werde durch Mückenstiche übertragen, die chinesischen Social-Media-Plattformen.
Was sind die Gründe für die Warnung der WHO? Welche neuen Trends gibt es bei dieser Epidemie?
Wird die neue Variante des Affenpockenvirus durch Tröpfchen und Mücken übertragen?

Was sind die klinischen Merkmale von Affenpocken?
Gibt es einen Impfstoff zur Vorbeugung von Affenpocken und ein Medikament zur Behandlung?
Wie sollte sich der Einzelne schützen?

Warum erhält es erneut Aufmerksamkeit?
Erstens gab es in diesem Jahr einen signifikanten und schnellen Anstieg der gemeldeten Affenpockenfälle. Obwohl es in der Demokratischen Republik Kongo seit vielen Jahren kontinuierlich Fälle von Affenpocken gibt, ist die Zahl der gemeldeten Fälle im Land im Jahr 2023 deutlich gestiegen und hat in diesem Jahr bisher die Zahl des letzten Jahres mit insgesamt über 15.600 Fällen, darunter 537 Todesfälle, überschritten. Das Affenpockenvirus hat zwei genetische Zweige, I und II. Vorhandene Daten deuten darauf hin, dass die klinischen Symptome, die durch Zweig I des Affenpockenvirus in der Demokratischen Republik Kongo verursacht werden, schwerwiegender sind als die durch den epidemischen Stamm von 2022 verursachten. Derzeit haben mindestens 12 afrikanische Länder Fälle von Affenpocken gemeldet, wobei Schweden und Thailand beide importierte Fälle von Affenpocken melden.

Zweitens scheinen die neuen Fälle schwerwiegender zu sein. Berichten zufolge liegt die Sterblichkeitsrate bei Infektionen mit dem Affenpockenvirus Zweig I bei bis zu 10 %, doch ein Experte des belgischen Instituts für Tropenmedizin geht davon aus, dass die kumulierten Falldaten der letzten zehn Jahre zeigen, dass die Sterblichkeitsrate für Zweig I nur 3 % beträgt, was in etwa der Sterblichkeitsrate für Infektionen mit Zweig II entspricht. Obwohl der neu entdeckte Affenpockenvirus Zweig Ib von Mensch zu Mensch übertragbar ist und sich in bestimmten Umgebungen schnell verbreitet, sind die epidemiologischen Daten zu diesem Zweig sehr begrenzt, und die Demokratische Republik Kongo ist aufgrund jahrelanger Kriege und Armut nicht in der Lage, die Virusübertragung wirksam zu überwachen und die Epidemie einzudämmen. Den Menschen fehlen immer noch die grundlegendsten Informationen über das Virus, wie etwa die Unterschiede in der Pathogenität verschiedener Viruszweige.
Nachdem die WHO das Affenpockenvirus erneut zu einem internationalen Gesundheitsnotstand erklärt hat, kann sie die internationale Zusammenarbeit stärken und koordinieren, insbesondere bei der Förderung des Zugangs zu Impfstoffen und Diagnoseinstrumenten sowie bei der Mobilisierung finanzieller Ressourcen, um die Prävention und Kontrolle der Epidemie besser umsetzen zu können.
Neue Merkmale der Epidemie
Das Affenpockenvirus hat zwei genetische Zweige, I und II. Vor 2023 war IIb das weltweit am häufigsten vorkommende Virus. Bisher hat es in 116 Ländern fast 96.000 Fälle und mindestens 184 Todesfälle verursacht. Seit 2023 betrafen die meisten Ausbrüche in der Demokratischen Republik Kongo den Ia-Zweig, wobei fast 20.000 Verdachtsfälle von Affenpocken gemeldet wurden. Darunter waren 975 Verdachtsfälle von Todesfällen durch Affenpocken, meist bei Kindern im Alter von 15 Jahren oder jünger. Der neu entdeckte Zweig Ib des Affenpockenvirus hat sich inzwischen jedoch in vier afrikanische Länder ausgebreitet, darunter Uganda, Kenia, Burundi und Ruanda, sowie in Schweden und Thailand, zwei Länder außerhalb Afrikas.
Klinische Manifestation
Affenpocken können Kinder und Erwachsene infizieren und verlaufen normalerweise in drei Stadien: Latenzphase, Prodromalphase und Hautausschlagphase. Die durchschnittliche Inkubationszeit für frisch infizierte Affenpocken beträgt 13 Tage (Bereich: 3–34 Tage). Die Prodromalphase dauert 1–4 Tage und ist typischerweise durch hohes Fieber, Kopfschmerzen, Müdigkeit und normalerweise geschwollene Lymphknoten, insbesondere im Nacken- und Oberkieferbereich, gekennzeichnet. Die geschwollene Lymphknoten ist ein Merkmal der Affenpocken, das sie von Windpocken unterscheidet. Während der 14–28 Tage dauernden Eruptionsphase verteilen sich die Hautläsionen zentrifugal und gliedern sich in mehrere Stadien: Flecken, Papeln, Blasen und schließlich Pusteln. Die Hautläsion ist hart und fest, mit klaren Grenzen und einer Vertiefung in der Mitte.
Hautläsionen verkrusten und schälen sich ab, was nach der Schuppenbildung zunächst zu unzureichender Pigmentierung im entsprechenden Bereich und anschließend zu übermäßiger Pigmentierung führt. Die Anzahl der Hautläsionen des Patienten kann von wenigen bis zu mehreren Tausend reichen und sie befinden sich hauptsächlich im Gesicht, am Rumpf, an Armen und Beinen. Hautläsionen treten häufig an den Handflächen und Fußsohlen auf, was eine Manifestation von Affenpocken ist, die sich von Windpocken unterscheidet. Normalerweise befinden sich alle Hautläsionen im selben Stadium, was ein weiteres Merkmal ist, das Affenpocken von anderen symptomatischen Hauterkrankungen wie Windpocken unterscheidet. Patienten leiden oft unter Juckreiz und Muskelschmerzen. Die Schwere der Symptome und die Dauer der Erkrankung sind direkt proportional zur Dichte der Hautläsionen. Diese Krankheit verläuft bei Kindern und schwangeren Frauen am schwersten. Affenpocken verlaufen normalerweise selbstlimitierend, hinterlassen jedoch oft unerwünschte Erscheinungen wie Narben im Gesicht.

Übertragungsweg
Affenpocken sind eine Zoonose. Der aktuelle Ausbruch wird jedoch hauptsächlich durch engen Kontakt zwischen Menschen mit Affenpockenpatienten übertragen. Enger Kontakt umfasst Haut-zu-Haut-Kontakt (z. B. Berühren oder sexuelle Aktivitäten) und Mund-zu-Mund- oder Mund-zu-Haut-Kontakt (z. B. Küssen) sowie direkten Kontakt mit Affenpockenpatienten (z. B. Sprechen oder Atmen in unmittelbarer Nähe, wodurch infektiöse Atempartikel entstehen können). Derzeit gibt es keine Forschungsergebnisse, die darauf hinweisen, dass das Affenpockenvirus durch Mückenstiche übertragen werden kann. Da das Affenpockenvirus und das Pockenvirus zur selben Gattung der Orthopockenviren gehören und das Pockenvirus nicht durch Mücken übertragen werden kann, ist die Wahrscheinlichkeit einer Übertragung des Affenpockenvirus durch Mücken äußerst gering. Das Affenpockenvirus kann eine Zeit lang auf Kleidung, Bettwäsche, Handtüchern, Gegenständen, elektronischen Geräten und Oberflächen überleben, mit denen Affenpockenpatienten in Kontakt gekommen sind. Andere können sich durch Kontakt mit diesen Gegenständen infizieren, insbesondere wenn sie Schnitte oder Abschürfungen haben oder wenn sie sich vor dem Händewaschen an Augen, Nase, Mund oder andere Schleimhäute fassen. Nach dem Kontakt mit potenziell kontaminierten Gegenständen kann das Reinigen und Desinfizieren dieser Gegenstände sowie das Waschen der Hände dazu beitragen, eine solche Übertragung zu verhindern. Das Virus kann auch während der Schwangerschaft auf den Fötus übertragen werden oder durch Hautkontakt während oder nach der Geburt. Menschen, die in Körperkontakt mit virustragenden Tieren wie Eichhörnchen kommen, können sich ebenfalls mit Affenpocken infizieren. Eine Ansteckung durch Körperkontakt mit Tieren oder Fleisch kann durch Bisse oder Kratzer oder bei Aktivitäten wie Jagen, Häuten, Fallenstellen oder Essenszubereitung erfolgen. Der Verzehr von kontaminiertem Fleisch, das nicht vollständig durchgegart wurde, kann ebenfalls zu einer Virusinfektion führen.
Wer ist gefährdet?
Jeder, der engen Kontakt zu Patienten mit Affenpockensymptomen hat, kann sich mit dem Affenpockenvirus anstecken, einschließlich medizinischem Personal und Familienmitgliedern. Das Immunsystem von Kindern befindet sich noch in der Entwicklung, und sie spielen und interagieren eng miteinander. Darüber hinaus haben sie keine Möglichkeit, sich gegen Pocken impfen zu lassen, da die Impfung vor über 40 Jahren eingestellt wurde. Daher ist das Infektionsrisiko relativ hoch. Darüber hinaus gelten Personen mit schwacher Immunfunktion, einschließlich schwangerer Frauen, als Hochrisikogruppen.
Behandlung und Impfungen
Derzeit sind keine Medikamente zur Behandlung des Affenpockenvirus verfügbar. Daher besteht die Hauptbehandlungsstrategie in einer unterstützenden Therapie, die Hautausschlagbehandlung, Schmerzkontrolle und die Vorbeugung von Komplikationen umfasst. Zwei Affenpockenimpfstoffe wurden von der WHO zugelassen, aber in China noch nicht eingeführt. Es handelt sich um abgeschwächte Pockenvirusimpfstoffe der dritten Generation. In Ermangelung dieser beiden Impfstoffe hat die WHO auch die Verwendung des verbesserten Pockenimpfstoffs ACAM2000 zugelassen. Gao Fu, ein Akademiker des Instituts für Mikrobiologie der Chinesischen Akademie der Wissenschaften, veröffentlichte Anfang 2024 eine Arbeit in Nature Immunology. Darin schlägt er vor, dass der rekombinante „Zwei-in-Eins“-Proteinimpfstoff gegen das Affenpockenvirus, der mithilfe der antigenstrukturgesteuerten Strategie der Multiepitop-Chimäre entwickelt wurde, die beiden infektiösen Viruspartikel des Affenpockenvirus mit einem einzigen Immungen schützen kann. Seine Neutralisierungskapazität für das Affenpockenvirus ist 28-mal höher als die des herkömmlichen abgeschwächten Lebendimpfstoffs. Dies könnte ein sichereres und skalierbares alternatives Impfschema zur Vorbeugung und Bekämpfung des Affenpockenvirus darstellen. Das Team arbeitet mit der Shanghai Junshi Biotechnology Company zusammen, um die Impfstoffforschung und -entwicklung voranzutreiben.